Лестница в лесу

   - Знаешь, что самое страшное можно встретить, отправившись в лесной поход?

    Этот вопрос я услышал от Семена, владельца агроусадьбы в живописном краю Волчьих озер недалеко от границы с Польшей. Край этот находится в стороне от оживленных дорог и туристических троп, поэтому здесь все еще сохранились заповедные леса, к которым не прикасался топор дровосека, и озера с прозрачной водой, которую можно пить, не опасаясь заразиться.

    Я, не задумываясь, выпалил в ответ:

- Волка? Медведя? Рысь?

    Семен усмехнулся и откинулся на спинку стула. Разговор шел вечером, в уютной комнатке усадьбы у камина, после нескольких бокалов домашнего вина, делавших угрюмого Семена веселым и словоохотливым.

- Зверей бояться нечего! – Семен давно жил в этих местах и мог подолгу рассказывать о выживании в лесу, повадках животных и других подобных вещах. Я приготовился выслушать один из его захватывающих рассказов. – Волки боятся человека, не подходят близко, особенно, если развести костер. Так уж распорядилась их эволюция. Человек, едва научившись держать в руках каменный топор, жестоко истреблял волков, поэтому зверь сам на тебя не нападет, если только не бешеный. Медведь напасть может, если разозлить, или когда поймет, что сильнее тебя. В таком случае надо поднять руки вверх и натянуть между ними куртку. Мишка решит, что встретил кого-то огромного и страшного и уйдет сам. Ну а рысей в наших местах давно не видели.

- И кого же стоит в лесу бояться? – сдался я, чтобы получить в награду продолжение рассказа.

    Семен прищурился, встал со стула, пошевелил кочергой угли и подкинул в камин пару поленьев. Это значило: впереди долгая ночь, за которую можно рассказать много чего невероятного.

- Бояться надо не зверя и даже не человека, хотя в лесу можно встретить всяких людей. В другой раз я расскажу тебе, как уходил от бандитов, приехавших закапывать трупы, или как меня чуть не убил самогонщик, на аппарат которого я случайно наткнулся. А сейчас я отвечу на свой вопрос. Вижу, тебя заинтересовала эта тема!

    Я смотрел Семену в глаза и ждал, что же он скажет.

- Бояться нужно лестницы!

    Я сморщил лоб. Что угодно ожидал услышать, но только не это!

- Я понимаю, в это трудно поверить – ну какая может быть лестница в лесу, в глухой чаще, куда и люди-то не ходят. Но я настаиваю: лестница – самое страшное, что можно увидеть в походе! Если ты, упаси Господи, случайно набредешь на нее, беги оттуда что есть мочи! Ни в коем случае не осматривай ее и даже не думай забраться! Тебе очень повезет, если ты уйдешь оттуда невредимым.

    Я отпил глоток чая из глиняной кружки. Ночь обещала быть интересной.

- А сам ты видел такую лестницу?

- Лучше бы мне о ней не знать вовсе, но что случилось, то случилось! Было это лет двадцать назад, я тогда был таким же глупым и неопытным, как ты сейчас. В здешних лесах ориентировался плохо, только приехал сюда жить, отслужив в армии. Здесь еще не было заповедника, можно было свободно ходить в лес до самой границы, которую, кстати, тоже не сильно охраняли. Даже охота была разрешена.

    Это было в середине июля. Я пошел в лес с палаткой. Ориентировался, в основном, по компасу и по звериным тропам. Не знаю, что это было за место, куда я вышел. Впоследствии я много раз лазил по тем завалам, но так и не нашел его. С виду это была обычная поляна, поросшая мхом. Дело шло к вечеру, я порядком устал от дневного перехода, решил, что лучшего места для ночлега не найти. Поставил палатку на мох, он был невероятно мягкий, спать – одно удовольствие. Расчистил место для костра, чтобы не устроить пожар, поужинал скромными припасами.

    Уже ночью начались на этой поляне странности, от которых стоило сразу бежать, куда глаза глядят. Но, как я уже тебе сказал, я был тогда молод и глуп. Во всякую лесную паранормальщину не верил, пока вот сам с ней не столкнулся...

    Я внимательно слушал рассказ. Несмотря на время, спать совсем не хотелось.

- Так вот. Я от усталости спал хорошо. Где-то ближе к утру меня разбудил странный звук. Как будто ехал вдалеке грузовик и вез пустые молочные бидоны. Представляешь – они бились друг о друга и издавали металлический звон. Я поначалу не придал значения происходящему, видимо, не сильно осознавал со сна, где нахожусь. Случись такое в городе, да и в деревне тоже, не стоило бы и внимание обращать. Но то был лес, глухой, дремучий. Нигде никаких дорог, по которым смогла бы машина проехать.

    Я, как осознал это, мгновенно проснулся. Звук становился все ближе и отчетливей. Через несколько минут звенело уже совсем рядом. Я чувствовал, как вибрирует земля, будто по ней едет танк. Сам понимаешь мое состояние! Будь у меня ружье, я пальнул бы не думая, Бог с ней, с палаткой. Но оружия у меня не было, только охотничий нож. Я крепко сжал его, чтобы в случае чего защитить себя.

    Меня тянуло вылезти из палатки и посмотреть, что могло издавать звук. Но в голове явственно прозвучал голос: «Не выходи!» Меня на секунду будто парализовало. Я решил послушать совета собственной интуиции. Сейчас понимаю, что сделал абсолютно правильно. Если бы я столкнулся с тем, что было за стенками палатки, лицом к лицу, ну или просто увидел одним глазом, то наверняка сошел бы с ума. Или отдал бы концы прямо там, на поляне.

    Звук металлических бидонов неожиданно стих. Вновь просыпающийся лес наполнился привычными своими голосами. Я посидел в палатке еще с полчаса, чтобы убедиться, что вокруг ничего и никого нет, и только потом осмелился выглянуть наружу.

    Начинало светать. Я осмотрелся. На поляне было пусто, не считая меня, палатки и костра. Я вышел. Думал, что если здесь проезжала машина (хотя не представлял, как ей удалось преодолеть завалы), то должны были остаться следы на мху. Но мох оставался нетронутым!

    Семен налил себе в бокал вина.

- Ты уж извини, что напиваюсь, но тяжело мне все это вспоминать. Начал вот рассказ этот, а закончить не могу. Прямо как сейчас чувствую, что стою в этом лесу, на поляне, с ножом, один на много километров, и пытаюсь понять, что произошло! Я уже потом узнал из книг и от людей, что с таким металлическим звуком, будто бидоны бьются, приходит в наш мир нечистая сила!

    Владелец агороусадьбы залпом осушил стакан и продолжил:

- Это все, как говорится, только присказка. Сказка будет впереди.

Я с нетерпением ждал продолжения.

- Я разворошил потухший костер, подкинул дровишек и согрелся после холодной ночи. Поел, захотел попить чая, взял котелок, чтобы набрать воды. Сразу за поляной лес спускался вниз, значит, болото должно быть рядом. Я отошел немного, и вот тут-то и увидел лестницу.

- Как она выглядела? – не стерпел я и перебил рассказ Семена.

- Обычная железобетонная лестница в один марш, как в городских многоэтажках, но только торчащая посреди леса, возле дерева! Представляешь! Увидь я такое сейчас, дал бы деру оттуда, кинул бы палатку и снаряжение, пусть пропадает – жизнь дороже! Но тогда я по дурости решил обследовать необычное сооружение. Утренний страх давно прошел, я уже стал думать, что звук бидонов мне приснился. Вместо него пришел непонятно откуда взявшийся азарт.

    Я обошел лестницу со всех сторон. Фотоаппарата у меня с собой не было, так что извини – снимков не покажу. Конструкция торчала прямо из-под земли и непонятно на чем держалась, чтобы быть в равновесии и не упасть. Меня мучал вопрос – как лестница тут появилась и, главное, зачем? Проще всего было предположить, что кому-то вздумалось построить посреди леса дом, но стройка сорвалась. Но даже если так и было (хотя возводить здание в глуши, без электричества, воды и прочих удобств, как я сейчас понимаю, - дичайший абсурд), то каким образом неизвестный строитель доставил сюда железобетонный лестничный пролет?

    Честно признаюсь, в тот момент, двадцать лет назад, ситуация казалась мне забавной. Я представлял, как мужик тащит через лес эту махину на своем горбу. Пока я рассматривал лестницу, погода стала меняться. Солнце исчезло, вокруг начал сгущаться туман. Я решил дойти до болота за водой и вернуться к стоянке, но тут мне в голову пришла мысль.

    Что, если забраться на лестницу и посмотреть сверху, есть ли рядом болото и далеко ли до него идти? Каким же идиотом я был! Ничего плохого не подозревая, я пошел по ступенькам вверх.

    Пройдя до конца марша, я понял, что лестница не заканчивается. Я вышел на бетонную площадку с еще одной лестницей, которая вела вверх. Меня разобрал спортивный интерес. Захотелось узнать – что там такое наверху, и где вообще конец подъема? Еще раз повторяю – я тогда не верил в мистику, и всему, что меня окружало, искал рациональное объяснение.

    Пройдя следующий пролет, я вновь очутился на площадке. А лестница все вела вверх, будто я находился в многоэтажном доме. Многоэтажка посреди леса? Ну, это уж слишком. Я посмотрел вниз, надеясь увидеть расстилавшийся под моими ногами лес. Но все было белым из-за тумана, скрывавшего даже нижний пролет.

    Тут мне вновь стало страшно. Я решил, что нужно немедленно возвращаться. По лестнице кинулся вниз, пробежал одну площадку, затем вторую, после - третью. Спуск все не кончался, уходя вниз.

    Я понимал, что это невозможно, что не мог я так высоко подняться (о том, куда именно я поднялся, мне и думать не хотелось), что должен стоять на земле. Но надо было что-то делать, и я вновь побежал вниз. Пробежав площадок пять (чтобы тебе было понятно, буду называть их этажами), я все еще не видел леса. Вокруг стоял густой белый туман, будто я очутился в облаке.

    Спустившись еще на десять этажей вниз и не увидев конца, я сел и обхватил голову руками. В тот момент я понятия не имел, где нахожусь и как оттуда выбраться. Самым логичным было предположить, что я спятил или вообще умер, надышавшись угарным газом ночью (тогда становились понятными слуховые галлюцинации), или сорвался вниз с того пролета и сейчас лежу на поляне, в самой глуши, вдали от цивилизации, и никто не знает, где меня искать.

    Что было делать в таком случае? Отбросив дурные мысли о смерти, я двинулся вверх. Пройдя этажей двадцать или тридцать (я сначала считал, но потом плюнул на это дело), очутился на площадке, большей, чем те, на которых был.

    Влево вела длинная дорожка, похожая на коридор, только без стен и дверей. Я решил пойти по ней, надеясь, что она куда-нибудь да выведет. Это было лучше, чем идти все время вверх или вниз.

    Сколько я шел, уже не помню. Все время ждал, что сбоку появится дверь или окно, но внутренне опасался того, что за ним могло быть. Дорожка сначала вела прямо, затем пошла вниз и немного вбок. Я обрадовался – так легче было идти, ноги болели от долгого подъема.

    В конце концов, я вышел на развилку. Вправо и влево тянулись такие же дороги, а вперед уходила моя. Приглядевшись, в конце левой стороны я заметил что-то темное и неподвижное. Решил идти туда, это «что-то» было лучше, чем ничего.

    Но, едва я ступил первый шаг, вдалеке раздался глухой удар, и темный предмет двинулся в мою сторону. Он издавал звук катившегося шара для боулинга.

    Я кинулся бежать, не разбирая дороги. Звук сзади все приближался. Нечто стремительно катилось за мной, грозя раздавить, как таракана. Я боялся обернуться и увидеть своего преследователя.

    К счастью, вскоре показалась уже знакомая мне лестница. Я вскочил на ступеньки и кинулся вверх. Что бы там ни было, катиться за мной по ступенькам, преодолевая силу тяжести, ему будет трудно, так что я успею оторваться.

    На втором этаже я услышал, как внизу, под моими ногами что-то прокатилось и помчалось дальше по дорожке, оставив лестницу позади. Скоро стих и звук движущегося шара. Чтобы быть в безопасности наверняка, я бегом поднялся еще на десять этажей, и только тут перевел дух.

    Семен налил в стакан еще вина.

- Знаешь, это не единственное существо, которое я увидел в том мире. Сейчас я понимаю, что это был не наш мир, но тогда я просто искал выход. Пройдя вверх этажей пятьдесят (а, может, и все сто), я вдруг с изумлением обнаружил, что лестница закончилась. Ты представить себе не можешь, как я обрадовался! Мне казалось уже, что эти пролеты не кончатся никогда, и я так и буду подниматься по ним, пока не сойду с ума. Я стал на площадку и огляделся. С нее вправо уводила всего одна дорожка, похожая на ту, по которой я убегал.

    Выбора у меня не оставалось – надо было идти вперед. Спускаться вниз не имело смысла – я понял, что дна у этой штуковины нет, а на одном из переходов мог поджидать мой преследователь. Я пошел.

    Мне не удалось отойти далеко – я нутром ощутил, что нахожусь здесь не один. На меня кто-то смотрел – не то сверху, не то сбоку, а, может, сзади. Тебе, вероятно, знакомо ощущение, когда мясом чувствуешь чужой взгляд в спину. Тогда было что-то подобное.

    Я остановился, не решаясь идти дальше. Как и тогда, в палатке, интуиция останавливала меня. Как я благодарю теперь свое шестое чувство, иначе сейчас не разговаривал бы с тобой! Я много об этом думал, и только недавно пришел к выводу, что неведомая таинственная сила все это время вела меня сюда, в пасть жуткому монстру!

    Последнее слово Семен почти прокричал, так что у меня по коже поползли мурашки. Рассказчик осознал, что переборщил с эффектом неожиданности, и продолжил уже совершенно спокойно.

- При мне был котелок, в который я так и не набрал воды. Я размахнулся и кинул его вперед. Ты не поверишь, но шагах в десяти он исчез во тьме, в которую плавно переходил белый туман, после чего раздался звук, похожий на глоток, и я, клянусь Богом, на долю секунды увидел белые зубы.

    Я развернулся и кинулся назад. За мной тут же раздалось шлепанье лап, будто что-то ползло или передвигалось на четвереньках, все ускоряясь. «Только бы добежать!» - была одна мысль.

    Когда я был уже почти на площадке, то слышал за собой сопение и ощущал горячее дыхание не спине. Меня тогда практически нагнали и готовы были проглотить! Бежать вниз по лестнице не имело смысла – чудовище умело спускаться не хуже меня!

    Я добежал до края и сиганул вниз, в туман. В этот момент я молился, чтобы это действительно был туман, а не твердая поверхность, прикрытая дымкой. Тогда бы я шлепнулся животом о бетон, и меня точно сожрали бы.

    Когда мои ноги оторвались от земли, я ощутил свободное падение. Через пару секунд сверху донеслось злобное истошное рычание, которое издает отчаявшийся хищник, упустивший добычу.

    Я летел вниз, как десантник, только без спасительного парашюта за спиной. Вокруг был туман, ничего не было видно. Я знал, что падаю, вот только неизвестно было, куда. Мысли были такие: «Скорее всего, я разобьюсь. Но это все равно лучше, чем угодить в пасть того существа. А вдруг я уже мертв? Что будет тогда? Я умру окончательно или, наоборот, оживу? Нельзя ведь умереть дважды!»

    Я закрыл глаза, а когда открыл, почувствовал мягкий шлепок. Я оказался в воде, но не стал тонуть. Пошевелил руками и ногами. Боли не было. Значит, я не разбился, и буду жить!

    Встав на ноги, я огляделся. Вокруг не было никакого тумана. Наоборот, ярко светило солнце. Я был в озере, но прямо возле берега. Воды было по пояс. Конечно, промок до нитки.

    Уже на берегу я понял, что не знаю этих мест. Скорее всего, это не наш лес. Но было все равно. Я радовался, что жив, и что выбрался с проклятой лестницы.

    Вдоль берега озера была тропика. Я пошел по ней, и вскоре услышал впереди польскую речь. Меня окрикнули.

- И что это было за место? – спросил я Семена.

- Это была другая сторона границы, польская территория. Меня задержали пограничники, как нарушителя. Привезли на заставу. Допросы, протоколы, сначала у поляков, потом у наших. Что я им рассказал? Конечно, про лестницу ни слова. Сказал, что пошел в лес, заблудился, случайно пересек границу – и вот меня поймали.

    Мне, естественно, не поверили. Все нарушители говорят одно и то же. Грозил тюремный срок, но в последний момент ограничились штрафом и запретом на въезд в Польшу. Штраф я заплатил, а ехать туда я и не собирался. Вот так все и закончилось!

    Семен перевел дух. Я не знал, что и сказать. История казалась фантастической байкой, непонятно для чего придуманной.

- Можешь написать все это в газету, вы, журналисты, любите такие сенсации. Только не указывай моего имени и места, где все произошло, - добавил рассказчик.

    В камине догорали дрова. На небе за окном взошла луна. Близилась полночь. Я собрался спать.

    Пройдя в отведенную мне комнату, я увидел на полу старый походный котелок, весь измятый и искореженный, с пробитыми отверстиями. Я взял его посмотреть. Семен, увидев, чем я занимаюсь, бросил свои дела и подошел ко мне.

- Недавно, - начал он, - когда я уже позабыл случившееся, ко мне домой пришел местный ягодник и протянул мне вот это. «Твой?» - спросил. Я так и сел. У меня в молодости привычка была – выводить на вещах инициалы, чтобы никто не украл. А увидел я на котелке свое имя и фамилию.

    «Где ты нашел его?» - «Ходил по лесу, ягоды собирал, смотрю – валяется». Я, конечно, поблагодарил человека и забрал находку. А самого аж в жар бросило. Сам же видел, как та тварь проглотила его и не подавилась!

    Семен, немного помолчав, закончил свой рассказ. От его слов я надолго потерял сон.

- Вот что я тебе скажу. Я неспроста попросил написать в газету. Пусть знают люди. То существо, от которого я убегал, пришло в наш мир. Иначе как бы нашелся котелок? Не знаю, ищет ли оно меня или какую другую закуску, но помни одно. Увидишь лестницу в лесу – беги с того места что есть сил. Ведь неизвестно еще, что может по ней спуститься!